平安時代、貴族たちは主に自生する木々が紅葉する様子を観賞し、楽しんでいました。当時は、赤い葉よりも黄色い葉がもみじ（黄葉）として認識され、もみじを詠んだ歌の中でも圧倒的に黄色を愛でていたことがわかるそうです。また紅葉は、厳しい冬の到来と冬に備える準備の合図にもなっていました。嵐山や高雄、洛北エリアでは、木々の葉が緑から黄色や赤、さらに黄金色や深い赤へと移ろいゆく錦秋のコントラストが見事で、平安貴族も多く訪れました。美しい紅葉を楽しむ文化はこの頃から育まれたようです。

紅葉する植物は多数あり、イロハモミジなどが属するムクロジ科だけでも世界で約150種類、京都にはその内14種類ほどが自生しています。紅葉は、樹木の葉が落葉するまでに生じる一種の老化現象であり、冬を告げる役割を果たしています。ここでは秋を彩る代表的な葉について見てみましょう。