仏教伝来とふたりの名僧

仏教は、飛鳥時代に中国大陸から日本へ伝来し、奈良時代には政治と密接な関わりを持つ国家宗教としての基礎が築かれました。こうした政治と結び付いた仏教からの脱却を目指し、平安京に都を移した桓武天皇が重用したのが、最澄と空海です。ふたりは、朝廷の信頼を厚く受けて遣唐船団の一員として唐へ渡って密教を学んだ後、それぞれ天台宗と真言宗を創始。後に全国にいる多くの僧や民衆に大きな影響を与えました。

新仏教とその発展

平安時代中期、都では来世の幸せを願う浄土信仰が流行し、民衆に念仏を広めた空也（くうや）や、歌人として知られる西行（さいぎょう）が活躍しました。鎌倉時代に入ると、法然や親鸞、栄西（えいさい）などが「鎌倉新仏教」と呼ばれる独自の宗派の開祖として、民衆に仏教を布教。室町時代には、これらの宗派は天皇や幕府が信仰した夢窓疎石（むそうそせき）や信徒を組織化した蓮如（れんにょ）などにより、大きく発展を遂げます。現在、日本の仏教は十三宗五十六派となり、激動の時代を駆け抜けながら人々を導いた名僧たちの教えは、今もなお深く根付いています。