京阪沿線の名橋を渡る vol.29

京都市内には800社近い神社が存在するが、その中で最古の歴史を持つのが、賀茂川の東畔で神山を背に鎮座する上賀茂神社（賀茂別雷（かもわけいかづち）神社）と、賀茂川と高野川の合流点に近い糺（ただす）の森に鎮座する下鴨神社（賀茂御祖（かもみおや）神社）である。

賀茂神社（賀茂社）と総称されるこの両社は、古代に京都を支配した賀茂氏の氏神を祀っており、下鴨神社では「賀茂建角身命」と娘の「玉依媛命」が、上賀茂神社では「玉依媛命」の子である「賀茂別雷大神」が御祭神となっている。

奈良時代以前から幅広い信仰を集めていた賀茂神社には、794（延暦13）年の平安遷都に際して桓武天皇も参詣し、その成功と国家鎮護を祈願。朝廷から厚い崇敬が寄せられる中、賀茂神社の例祭である「賀茂の祭（葵祭）」もやがて勅祭となり、皇室の関与にふさわしい壮麗さを誇るようになる。

ちなみに、「賀茂の祭」が「葵祭」と呼ばれるようになったのは、江戸時代のこと。牛車（ぎっしゃ）（御所車（ごしょぐるま））や勅使（ちょくし）、供奉者の衣冠や牛馬など、あらゆるものが葵の葉で飾られたことから、自然にこの名が生じたものと思われる。

下鴨神社では葵祭（賀茂祭）の他にも多彩な神事が執り行われるが、これらの神事の舞台の一つとして重要な役割をはたしているのが、御手洗池（みたらしいけ）とそこから発する御手洗川だ。

本殿の東側にある境内末社の井上社は、御手洗社の別名でも知られるが、この小さな社の真下には井戸があり、その湧水が、社前の御手洗池と御手洗川の水源となっている。

御手洗池では毎年「桃の節句」には、藁（わら）で編んだ桟俵（さんだわら）に和紙人形を乗せて流す「流し雛」の神事があるし、5月には葵祭の前儀として、祭りのヒロインである斎王代や女人列に参加する女性たちが身を清める「御禊（みそぎ）神事」も行われる。

この御手洗池の水が御手洗川となって流れ出してすぐの地点（橋殿の手前）には、「輪橋」という名の美しい朱塗りの太鼓橋が架かっており、その前に鳥居が立っている。

小ぶりながらも半円状の反りの強さが印象的な輪橋には、人が立ち入れないように常に注連縄（しめなわ）が張られており、それが「神のための橋」であることを示している。

しかしこの輪橋は、「渡れはしないものの、くぐることはできる橋」として、昔から多くの人に親しまれてきた。

というのも、下鴨神社では「土用の丑（うし）の日」の前後に、「足つけ神事」の通称で知られる「御手洗祭」が行われるが、その際に参加者はこの輪橋の手前から御手洗川に降り、膝下まで水につかりながら、橋をくぐることになるからだ。そして、涼やかな水の中を御手洗社まで行くと、その前にある祭壇にロウソクを献灯し、無病息災を祈願する。

京都の夏の風物詩である御手洗祭にはだれでも参加できるため、期間中の境内は老若男女、実に多様な人で賑（にぎ）わう。

輪橋はまた、梅の名所でもある。江戸中期の画家・尾形光琳の代表作である『紅白梅図屏風（国宝）』は、輪橋周辺の光景を描いたものと伝えられており、輪橋のたもとの梅の木はいつしか、「光琳の梅」として広く知られるようになった。

そして、紅梅である「光琳の梅」が咲き誇る頃には、これに輪橋を絡めた写真を撮ろうと、大勢の人が殺到する。

古色豊かな神域にあって、真っ先に春の到来を感じさせてくれるのが「光琳の梅」であり、輪橋なのである。