私はこれまでに全国各地の名橋を目にしてきたが、「日本でもっとも美しい橋は？」と問われると、答えに窮（きゅう）してしまう。山口県岩国市の「錦帯橋（きんたいきょう）」や熊本県山都町（やまとちょう）の「通潤橋（つうじゅんきょう）」、それに徳島県三好市の「祖谷（いや）のかずら橋」など、独自の美しさと魅力を誇る名橋が幾つも存在しており、それらの中から一つを挙げることに、躊躇（ちゅうちょ）せざるをえないからだ。

しかし、「日本でもっとも美しい名を持つ橋は？」と問われれば、迷わず即座に、「京都の嵐山の、渡月橋」と答える。もちろん、雅趣（がしゅ）に富んだ名を持つ橋は他にもあるものの、「橋を取り巻く景観の印象と風情を、見事なまでに象徴して余りある名」だという点において、渡月橋の右に出る橋はない。

京都を代表する観光地の一つであり、古来より山水の美を兼ねた景勝地として名高い嵐山に、渡月橋の原点となる橋が架けられたのは、平安時代初期の836（承和3）年のこと。

嵐山中腹にある法輪寺の中興の祖として知られる道昌（どうしょう）が、大堰（おおい）川の堤防改修を手掛けた際に渡した橋が、その始まりとされている。

当初の橋名は、法輪寺橋や法輪橋、あるいは、嵐橋（らんばし）や御幸橋などと呼ばれていたらしい。しかし、鎌倉時代に亀山上皇が「くまなき月の渡るに似たり（満月が橋の上を渡るようだ）」と喩（たと）えたことから「渡月橋」に改められたと伝えられている。亀山上皇は、藤原為氏（ふじわらのためうじ）に『続拾遺和歌集』の撰集を命じたばかりか、「海山のはても恋路と思ふにはあはれ心をいづちやらまし」といった秀歌や漢詩文を多く遺した文学者でもあった。

こうして不朽の名を得たものの、以後の渡月橋は応仁の乱で破壊されるなど、幾度も焼亡と流失を繰り返してきた。その間に橋の姿も様々に変転し、室町時代には丹朱（たんしゅ）で塗られた壮麗なものだったのが、明治時代の初期には、みすぼらしく簡素な橋と化していた。

その後、より立派な橋へと架け替えられたが、これも1892（明治25）年の水害で流失。橋長約155m・幅約11mの現在の渡月橋が完成したのは、1934（昭和9）年のことである。

その際に関係者が直面したのが、「重要な交通路でもある渡月橋の、将来的に増大するであろう交通量に耐えられるだけの構造的強度」と、「渡月橋という名にふさわしい、歴史感のあるデザイン性と美観」を、どのように調和的に実現させるかという、難題だった。

それを、鉄筋コンクリート製の橋脚を短い間隔で配して、橋桁も鋼桁とする一方、高欄や桁隠しは木造として、歌川広重が描いた浮世絵や古写真に残る渡月橋のイメージを復活させるという手法により、完璧なまでにクリアしたのが、現在の渡月橋なのである。

さらにその後、橋の上流側にコンクリート製の流木止めが設けられたりしたこともあって、「昭和の渡月橋」は数々の水災に耐え、2013年の歴史的な豪雨被害で濁流に洗われても、落ちることはなかった。

建造からすでに80年を経た現在もなお、渡月橋は、「歴史的名勝地の橋が担うべき役割」の、見事なお手本であり続けている。