京都府南部に位置する宇治市といえば、世界文化遺産に登録された平等院や宇治上（うじかみじんじゃ）神社、それに、宇治茶や源氏物語などで有名だが、此（こ）の地を訪ねる人々に「宇治ならではの歴史的風情」を色濃く感じさせてくれるものの一つが、宇治川に架かる宇治橋である。

京阪電車の宇治駅のすぐ眼前にある宇治橋は、「瀬田の唐橋（からはし）」と「山崎橋（すでに現存しない）」とともに「日本三古橋」のひとつとして知られている。その由来を記した宇治橋断碑（うじばしだんぴ：現存する最古級の石碑で、重要文化財）は、「646（大化2）年に奈良元興寺（がんごうじ）の僧である道登（どうとう）によって架橋された」と伝えている。

以来、戦乱や洪水による流失を重ねながらも常に再生を果たしてきたのは、宇治橋が畿内有数の交通の要衝（ようしょう）でもあるからだ。さらに、『古今和歌集』『源氏物語』『平家物語』等の古典にも登場するなど、宇治橋はまさに、宇治の歴史と風情を象徴する存在であり続けてきた。

現在の宇治橋は1996（平成8）年に、宇治市内の交通渋滞の解消を目指して架け替えられたもので、長さは155.4m、幅は25m。

宇治川の自然や周辺の歴史遺産との調和を徹底的に追求した結果、全体構造はコンクリート製ながらも、擬宝珠（ぎぼし）を戴（いただ）く高欄（こうらん）や、橋桁を雨水から守るための「桁隠し」などに巧みに木材が用いられ、一見したところは、伝統的な様式を備えた「木造橋」であるかのような印象すら与える。橋の数メートル上流には、流出物が橋桁に衝突するのを避けるための芥留杭（ごみとめくい）が並ぶが、これもすべてが木製で、配慮の深さを感じさせる。

この宇治橋の最大の特徴となっているのが、橋の中央部で上流側に張り出した、「三ノ間」と呼ばれるスペースだ。宇治橋に特有のこの三ノ間には、かつて、橋の守り神である「橋姫」が鎮座する橋姫神社が祀（まつ）られていた。その後、橋姫神社は橋の西側に遷（うつ）されたものの、いつしか、三ノ間から汲み上げた清水が「宇治川の名水」として茶人に愛されるようになり、豊臣秀吉も自ら、三ノ間から清水を汲んだと伝えられている。

いまも毎年10月の第1日曜日に、三ノ間から汲んだ清水を竹筒に移し、献茶の行われる興聖寺（こうしょうじ：宇治川右岸）に運ぶという「名水汲み上げの儀」が執り行われているが、これもそうした歴史にちなんでのこと。秀吉は伏見城に移ってからも、宇治橋の三ノ間から汲み上げた水を毎日、伏見城に届けさせていた。

この三ノ間は、実は私にとって、もっともお気に入りの展望台のようなもので、ここから眺めた上流（中の島周辺）の景観が、昔からとても気に入っている。春は桜、夏は深緑、秋は紅葉、冬は雪景色と、四季の移ろいが宇治川の景趣を染め変えて、決して見飽きることがない。それに、厳寒の朝にたちこめる川霧も、心を惑わすほどに幽玄だ。

気がつけば背後を行き交う車の騒音も忘れて、宇治橋に佇（たたず）み続けている。そんな時間を重ねる毎に、自分だけの宇治が見えてくる。