日本最大の湖である琵琶湖には119本もの河川が注ぎ込んでいるが、琵琶湖から流れ出ている河川は、瀬田川だけである。その瀬田川には古来より一本の橋が架かっており、「瀬田橋」「大橋」「長橋」などと称されていた。

京都と東域を陸路で結ぶ交通の要衝だったこの橋は、672（天武元）年の「壬申（じんしん）の乱」以降、何度も歴史的な合戦の舞台となり、「瀬田橋を制する者は天下を制する」とまで言われた。まさに京都防衛上の、最重要地だったのだ。

その瀬田橋が「唐橋（からはし）」の名で親しまれるようになったのは、鎌倉時代のこと。瀬田橋が新たに唐様（中国風）の橋に架け変えられたことから、いつしかそう呼ばれるようになった。

以後も、「承久（じょうきゅう）の乱」や「建武（けんむ）の戦い」など、数々の戦火にみまわれ続けた唐橋は、織田信長の命を受けた山岡景隆（かげたか）（瀬田城主）によって、1575（天正3）年に現在地に移された。それ以前は現在地よりも少し上流に架かっていたことが、調査で確認されている。

だがその7年後に、明智光秀による「本能寺の変」が発生。光秀の安土攻めを阻止しようとした山岡景隆は、ただちに唐橋と瀬田城を焼き払ったものの、光秀軍はすぐにそれを修復して、信長の居城であった安土城へと侵攻。しかし「山崎の合戦」で秀吉軍に完敗した光秀は、「三日天下」で生涯を閉じた。

こうした長く凄まじい戦乱の歴史を経て、唐橋にようやく平和が訪れたのは、江戸時代になってからのこと。かつては生々しい戦場であり戦跡であった「瀬田の唐橋」は、やがて風光明媚（めいび）な景勝地として人気を博するようになり、近江（おうみ）国（現在の滋賀県）の優れた景観を選定した「近江八景」でも、「瀬田の夕照（せきしょう）」として讃（たた）えられるようになる。

さらに、歌川広重が描いた浮世絵や、「五月雨に隠れぬものや瀬田の橋」「橋桁の忍は月の名残り哉（かな）」といった松尾芭蕉の句などにより、唐橋の名は広く全国に知れ渡った。

ちなみに、「瀬田」という地名は古来より、「勢多」「勢田」「世多」等々、様々な表記が用いられてきた。それを行政が「瀬田」に統一したのは、1889（明治22）年のことである。

実は私は20年ほど前に、「琵琶湖」はどこから「瀬田川」になるのかを、現地を歩いて調べたことがある。その結果、琵琶湖と瀬田川の境界は、滋賀県立琵琶湖漕艇場（そうていじょう）のすぐ下流（大津市玉野浦字高砂2179番地2地先）であることがわかった。そこには、河川管理境界を示す、大きな標識が建てられている。

その琵琶湖漕艇場では毎年、日本で最も参加クルー数の多い朝日レガッタや様々な競技大会が開催され、関西ボート界の一大拠点となっている。 周囲の河畔には多くの大学や企業の艇庫が並んでおり、ボート部員たちは琵琶湖漕艇場から瀬田川洗堰（あらいぜき）間を主な練習区域として、日々の鍛錬に余念がない。

私はその練習風景をぼんやりと眺めているのが、大好きだ。日本有数の古橋として、戦乱のたびに若者たちの血で塗られたであろう瀬田の唐橋を、現代の若者たちが力漕するボートがくぐり抜けてゆく様は、ただそれだけで、時代の平和を想わせてくれる。