江戸時代から「難波（なにわ）の八百八橋」と形容されるほど大阪には橋が多いが、数の上では圧倒的に江戸が勝っていた。江戸時代の江戸には350もの橋があったが、大阪の橋数は200ほどだった。

しかし江戸と大阪では、橋の成り立ちが大きく異なっていた。江戸の橋の大半は幕府が維持管理する公儀橋（こうぎばし）だったが、大阪の公儀橋はわずか12橋で、残りはすべて、商人や町人たちの負担によって支えられた「町橋（まちばし）」だった。こうした民間橋の多さをこそ誇りとして、「難波の八百八橋」が謳（うた）われてきたのである。

ちなみに、大阪の12の公儀橋の中で、「難波の三大橋」と呼ばれていたのが、大川（旧淀川）に架かる難波橋と天神橋、天満橋だ。これらの橋は幕府直轄の最重要橋とされてきたが、その中で最古なのが、難波橋である。

奈良時代に行基（ぎょうき）が架けたと伝承される難波橋は、その名の通り、まさに「難波を代表する橋」である。とりわけ寛文（かんぶん）年間（1661～1673年）の難波橋は、207mもの長さを持つ巨大な「反り橋」で、大阪有数の巨大構造物だった。そして難波橋は、橋上からの眺望の素晴らしさや、川筋を吹き抜ける風の心地よさなどから、「夏場の夕涼みに最適な行楽地」として、人気を博すようにもなった。橋のたもとには何軒もの茶店が並び、大声で甘酒や善哉（ぜんざい）を勧める物売りたちが、多数行き来したという。江戸時代の難波橋は単に「渡るため」だけのものではなく、人々が自由にくつろぎ憩う場でもあったのだ。

難波橋はかつて、堺筋から一筋西の難波橋筋に架かっていた。それが堺筋の現在地へと移設されることになったのは、堺筋が拡張されて市電が走るようになった1912（明治45）年のこと。さらにその3年後（大正4年）に、難波橋は近代的な鋼製の橋として再生したが、このときにヨーロッパの有名橋にならい、橋の南北四隅にライオンの石像が設置された。当時はまだ、ライオンの存在を知る人がほとんどいなかったこともあって、これらの石像は多くの耳目を集め、以後、難波橋は「ライオン橋」の愛称で広く親しまれるようになる。

難波橋の本体は1975（昭和50）年に新たに架け替えられたが、石造の装飾部分をそのまま残して活用することで橋の全体意匠は継承され、現在も中之島公園との景観調和を保ちながら、壮麗な姿を見せている。もちろん4体のライオン像も健在だが、そのライオン像をめぐって、思いがけない事実が判明した。

それは一昨年のことだが、「ライオン橋とそっくりのライオン像が、和歌山の料亭にある」と知った私は、大阪歴史博物館の船越幹央（みきお）学芸員と、石像美術家の内田一氏と共に、現物を調査。その結果、難波橋の4体のライオン像と『がんこ和歌山六三園（ろくさんえん）』のライオン像が、ほぼ同じのもの（彫刻家の天岡均一（きんいち）が原型を制作し、熊取谷力松（くまとりだにりきまつ）がそれを石像化）であることが確認できた。おそらく、「著名な相場師だった松井伊助が自費で5体のライオン像を制作し、4体を難波橋用に大阪市に寄贈。残る1体を自分の別荘だった六三園（現在の『がんこ和歌山六三園』）に置いた」と思われる。だが、その経緯を確認できる史料はまだ発見されてはいない。