20世紀は「鉄とコンクリートの世紀」とも称されるが、その両素材の特性を最大限に生かした「鉄筋コンクリート」を考え出したのは、モニエという名の、フランスの庭師だった。

モニエはコンクリートで植木鉢を作る際に、芯材に金網を用いれば飛躍的に強度が増すことを発見、1867年に特許を得ている。鉄は優れた強度と粘りを持つが、反面、圧縮に弱く錆びやすい。しかしその鉄を、圧縮に強い強アルカリ性のコンクリートで覆ってやれば、双方の特性を最大限に備えた、頑強な構造物が可能になるというわけだ。

こうして鉄筋コンクリートの発祥国となったフランスでは、鉄筋コンクリートによって造られた世界初の構造物として、1875年に長さ16ｍほどの橋が架けられた。

そして1903年から翌年にかけては、鉄筋コンクリートによる世界初の建築物（教会と集合住宅）が、パリで相次いで完成する。

これ以降、世界各地で鉄筋コンクリート工法が普及し始めるが、日本で最初に造られた鉄筋コンクリートの構造物も、やっぱり橋だった。その橋は、京都市山科区日ノ岡堤谷町を流れる琵琶湖疏水に架かっている。第3トンネル東口の手前にある、第11号橋がそれだ。

一見したところ、本当に何の変哲もない小振りな橋で、長さは約7.2m、幅は約1.5mしかない。今は周辺住民の散歩道ともなっているこの簡素な橋が、実は、歴史的な土木建築遺産として、国の史跡にも指定されている。

幕末の「禁門の変」で市中の大半を焼かれ、明治維新で首都の座から転落した京都市は、その後、急激な人口減少と産業衰退に直面。そこで、京都市の再興を期して発案されたのが、琵琶湖疏水の建設という大事業だった。

琵琶湖の水を京都市内に引き込み、水運や水車の動力、灌漑（かんがい）や上水道に利用しようというこの計画は、前例のない地域総合開発事業であり、壮大な土木建築工事を必要とした。

当時の北垣国道（きたがきくにみち）京都府知事に請われ、そんな大事業の設計・指導を担ったのが、工部大学校（東京大学工学部の前身）を卒業したばかりという、弱冠22歳の田邉朔郎（たなべさくろう）だった。

田邉は全精力を傾注して、技術面や資材面など多方面での困難を克服。5年の歳月をかけて1890（明治23）年に、日本人だけの手でこの難工事（第一疏水）を完成させた［第二疏水は1908（同41）年着工で、1912（同45）年竣工］。

しかも、当初計画にはない日本初の営業用水力発電所を蹴上（けあげ）に建設したことで、京都の近代化が大きく加速されることにもなった。

そんな田邉が、世界の最新工法だった鉄筋コンクリートを試したくて、1903（明治36）年に手掛けたのが、第11号橋だったのだ。

しかし、田邉自身がその事実をあまり強調しなかったため、この橋の先駆性は長く世に知られることがなく、「本邦最初鉄筋混凝圡橋」の記念碑が建立されたのも、1932（昭和7）年になってからのことだった。

琵琶湖疏水建設という世紀の難事業に邁進（まいしん）した田邉にとって、この橋の設計施工は、技術者としての探究心を満たしてくれる、楽しいトライアルだったのかも知れない。