現在の私たちの暮らしを支える都市基盤の大部分は、幕末期から第2次世界大戦期にかけての、いわゆる「日本の近代期」に、そのベースが形成されている。製鉄所や造船所や製糸場、発電所などの産業施設、それに、道路・橋・ダム・トンネル・鉄道など、交通や土木に関する施設やシステムの多くが、この近代期に開設・整備され、それが発展的に継承されることで、日本の繁栄が築かれてきた。

そうした「近代化」の象徴とも言える施設や建造物が、当時の姿のままで現存する場合、それを「近代化遺産」として保護していこうとの動きが、近年確実に定着しつつある。

このような近代化遺産は全国各地に見られるが、明治維新後の東京遷都で深刻な衰退に直面した京都では、積極的な近代化政策が展開されたことや、戦災を免れたことにより、質の高い多様な近代化遺産が、今も数多く残されている。しかも、それらの近代化遺産が京都ならではの景観美を構成しており、市民の日常生活にも深く溶け込んでいる。

水路閣や蹴上発電所などの琵琶湖疏水関連施設や、京都府庁旧本館、旧日本銀行京都支店（現在の京都文化博物館別館）、中京郵便局庁舎、長楽館、旧京都中央電話局西陣分局舎（現在のNTT西日本京都支店西陣別館）、毎日新聞社京都支局（現在の1928ビル）、そして七条大橋や賀茂大橋など、そうした例は枚挙にいとまがないが、堀川に架かる中立売橋も、そのひとつだ。

平安京造営時からの歴史を誇る堀川に、江戸幕府の手で中立売橋が架けられたのは、1626（寛永3）年のこと。実はこの年の秋に、後水尾天皇の二条城への行幸が予定されており、それを迎える将軍家光と大御所の秀忠は、数年前から二条城を大改築するなど、準備に余念がなかった。

堀川に中立売橋が架けられたのも、この歴史的なイベントに際してであり、これ以降、中立売橋は二条城と御所を結ぶ要路として、幕府の直接管理下に置かれ続けた。

このような「幕府が維持管理する橋」は、当時から「公儀橋」と呼ばれていたが、江戸時代の大坂には、公儀橋がたったの12しかなかった（それ以外の200近い橋はすべて、町人が維持管理する「町橋」だった）。それに対し、幕府が守護に努めた京都では、公儀橋の数が100を超えていた。そしてこれらの公儀橋は、明治維新の後ですべて京都府の管理に移され、順次、近代的な橋への転換が図られた。

中立売橋も1873（明治6）年に、真円のアーチが珍しい石造橋へと架け替えられ、新たに「堀川第一橋」と命名された。京都の人々にとっては身近すぎて、日頃は意識されることが少ないようだが、中立売橋は京都市内における現役最古の石造アーチ橋であり、親柱や高欄なども、架橋当時の姿をとどめている。

昭和30年代には、橋上の石畳がアスファルト舗装で覆われたが、近年になって再び石畳に戻され、なおさら、近代化遺産としての全貌（ぜんぼう）が把握しやすくなった。しかも、半世紀近く前からコンクリートで底張りされ、単なる排水路と化していた堀川に、京都市水辺環境整備事業によって、清流が復活。今では水辺の 遊歩道から、中立売橋の美しさを堪能することができる。

造形的にも技術的にも、極めて完成度の高い名橋である。