大阪市北区の中之島といえば、「大阪のビジネスと文化の中心ゾーン」として広く知られているが、この地は江戸時代を迎えるまで、堂島川と土佐堀川に挟まれた中州の湿地帯で、ススキや葦（よし）が密生するばかりだった。

人が住むこともできなかったその無用の地が、実は「物流拠点としての最適地」であることをいち早く見抜いたのが、江戸時代初期の豪商・淀屋常安（じょうあん）であった。常安は5年の歳月をかけて湿地帯を開拓し、美しく整地された細長い島（中之島）へと変貌（へんぼう）させた。

「水運の利便性」に着目した常安の狙いは、見事に的中。中之島にはそれ以降、諸藩の蔵屋敷が集中的に建設されるようになり、商都大阪の発展を支える一大拠点となった。

そして、常安の跡を継いだ淀屋个庵（こあん）は、諸大名の蔵屋敷に集積される蔵米の販売を一手に引き請けて、土佐堀川南岸に米市場を設立。その市場への利便性を図るために自費で架けた橋が「淀屋橋」の始まりだとされている。

淀屋个庵はまた、青物市場や魚市場の開設にも尽力し、巨万の富を築き上げた。淀屋橋のそばにあったその邸宅と巨大店舗の総面積は、甲子園球場の3倍にも匹敵したという。

しかし、淀屋の歴史は短かった。桁外れの浪費家だった5代目淀屋辰五郎の時代に、「町人の分限を超えた贅沢（ぜいたく）な生活が目に余る」との倹約令違反で、幕府に全財産を没収され、大阪から追放されてしまったのだ。また、淀屋が諸大名に貸し付けていた100兆円以上の金も帳消しにされた。幕府が淀屋をこうした闕所（けっしょ：財産刑）に処した本当の理由は、「大名貸し」の増大によって大名が商人の実質的支配下に置かれるという「身分の転倒」を見過ごせなかったからだ、との説もある。

ともあれ、罪人とされてしまったからなのか、淀屋一族に関する現存史料は極めて乏しく、淀屋橋に関する資料も皆無に近い。最初に架けられた橋がどのような長さや形のものだったのかも、まったく知りようがない。

ただ、淀屋が滅びた後も淀屋橋だけは架け替えられながら存続し、大阪市の第1次都市計画事業による御堂筋の拡幅に伴い、1935（昭和10）年に現在の姿となった。

重厚さの中にも瀟洒（しょうしゃ）な美しさが見事なそのデザインは、全国からの懸賞募集で一等賞を獲得したデザインを、「関西建築界の父」と言われた武田五一らが実施案化したもので、鉄筋コンクリートによるアーチ橋でありながら、躯体（くたい）側面には花崗岩（かこうがん）が施されている。

水都大阪を象徴する中之島一帯の都市景観美を形成する上で、淀屋橋が果たしてきた役割には絶大なものがあり、それが高く評価されて、2008（平成20）年には国の重要文化財にも指定されたが、最近ではこの橋が「豪商淀屋ゆかりの橋」であることを知らない人も多いようだ。

ちなみに、中之島周辺の天満橋・天神橋・難波橋はいずれも、徳川幕府の公費で維持管理されてきた「公儀橋（こうぎばし）」だが、淀屋橋は、地元の町民たちが私費で支えてきた「町橋」の代表格である。そうした意味も含めて、「もっとも大阪らしい橋は？」と問われれば、私は迷うことなく、「淀屋橋！」と答える。