2009年は演劇界や映画界で、石川五右衛門を主人公とする作品が人気を博し、ちょっとしたブームとなった。私が出演しているテレビ番組でも五右衛門の特集が組まれ、私が取材レポーターを務めたが、その過程で、「浮島十三重石塔の上から5 層目の笠石が、五右衛門に盗まれた後、藤森（ふじのもり）神社の手水鉢（ちょうずばち）の台石にされている」との伝承を、初めて耳にした。

宇治市の、平等院にほど近い宇治川の中洲(なかす）に建つ浮島十三重石塔は、私もよく知っている。おそらく十数回は対面しているだろうが、その5層目の笠石がどうなっているのか、意識して注目したことはなかった。

そこで京都市伏見区の藤森神社を訪ね、手水鉢の台石を確認してみると、たしかに、浮島十三重石塔の笠石とそっくりの形状で、サイズ的にも合致する。どうやら、十三重石塔に由来すると見て、間違いなさそうだった。

なのでいま一度、浮島十三重石塔を凝視してみると、なるほど5層目の笠石だけは、他層に比していささか新しさが感じられ、創建時のものとは異なっているように思える。

ちなみに、石川五右衛門は1594（文禄3）年夏に、京都の三条河原で釜煎りの刑に処されているが、史料が乏しく、実像は謎に包まれている。浄瑠璃（じょうるり）や歌舞伎は五右衛門を「義賊」や「英雄的盗賊」として描いているが、これはみな、後世のフィクションである。そして、浮島十三重石塔にまつわる五右衛門の伝承も、やはり作り話だった。

宇治川の中洲には2つの島があり、「中の島」と総称されるが、上流側の「塔の島」にそびえる浮島十三重石塔は、高さが15.2m。現存する石塔の中では、日本最大にして最古で、国の重要文化財にも指定されている。

中の島の下流に架かる宇治橋の度重なる流出を、「魚霊の祟（たたり）」だと考えた高僧・叡尊が、その供養と、宇治川での殺生の戒めのために浮島十三重石塔を建立したのは、1284（弘安7）年のこと。基礎に縁起の銘文、初層の石芯に金剛界4仏の大梵字（ぼんじ）を刻んだこの十三重石塔は、雄渾（ゆうこん）なる鎌倉期の精神を見事に体現し、見る者を凛（りん）とさせずにはおかない。

しかし、石塔の建立後も宇治川の氾濫（はんらん）は繰り返され、1756（宝暦6）年の大洪水では、浮島十三重石塔も倒壊。以後150年間にわたり、川の中に没したままになっていた。

それが1907（明治40）年ごろに川底から引き上げられ、塔として再建されのだが、なぜか5 層目の笠石だけは行方不明のまま、発見されなかった。おそらく、それ以前に何者かの手で引き上げられ、やがて藤森神社の台石にされたと思えるが、その経緯の不明さが、五右衛門が盗んだとの伝説を生じさせたのだろう。

中の島全体は「宇治公園」として整備され、春の「桜まつり」、夏の「花火大会」、秋の「観月茶会」や「茶まつり」など、四季各々の催しの舞台となってきた。瀟洒（しょうしゃ）に移ろいゆくその風景の中で、常に屹然（きつぜん）とした風格を湛（たた）えているのが、浮島十三重石塔だ。まさしく、宇治の風土と一体と化した名塔である。