滋賀県大津市にある東寺真言宗の石山寺は、実に恵まれた景勝の地に鎮座する。背景に伽藍山（がらんやま）を、眼前に瀬田川を望むその立地がすでに、独自の霊的な雰囲気を帯びている。

奈良時代後期に聖武天皇の発願により、良弁（ろうべん）によって開かれた石山寺は、当初は華厳宗東大寺の末寺（まつじ）だったが、醍醐寺を開創した聖宝（しょうぼう）が初代座主（ざす）となった平安時代に、真言密教の寺と化した。そしてこのころから、本尊である如意輪観音の霊験が広く知れ渡るようになり、貴族から庶民まで、幅広い人々が参籠（さんろう）や遊楽に訪れるようになる。その賑わいぶりは、「石山詣」という言葉をも生んだ。

特筆すべきは、こうした参籠者の中に、平安期を代表する女流文学者が何人も含まれていたことだ。清少納言は『枕草子』で、藤原道綱母（ふじわらのみちつなのはは）は『蜻蛉（かげろう）日記』で、菅原孝標女（すがわらのたかすえのむすめ）は『更級（さらしな）日記』で、それぞれ石山寺に触れているし、赤染衛門（あかぞめえもん）や紫式部も熱心に足を運んでいる。

とりわけ紫式部は、1004（寛弘元）年8月に石山寺で7日間を過ごし、十五夜の月が琵琶湖に美しく映えるのを眺めながら、『源氏物語』の「須磨（すま）」の巻の着想を得たと、伝えられている。式部はこのとき、脳裏に閃（ひらめ）いたイメージを忘れまいとして、大般若経の料紙（りょうし）に『今宵は十五夜なりけりと思し出でて、殿上の御遊恋ひしく…』と書き連ねたという。彼女が参籠したとされる部屋は「源氏の間」として、今も本堂の一隅に残されている。

こうした女流文学者にまつわる興趣（きょうしゅ）以外にも、滋賀県最古の木造建築物である本堂や、石山寺の名の由来となった巨大な硅灰石（けいかいせき）（天然記念物）の奇景。それに、花菖蒲（はなしょうぶ）が美しい回遊式庭園「無憂園（むゆうえん）」や、全山が燃え上がるような秋の紅葉など、石山寺では四季を通して見所の尽きることがない。加えて私が強く惹かれるのが、国宝でもある多宝塔だ。

多宝塔は寺院建築における仏塔の形式の一つだが、石山寺の多宝塔は真言宗に独特のもので、鎌倉時代の様式を持ち、見事なまでに均整のとれた構造美を誇っている。

源頼朝の寄進で1194（建久5）年に建立されたというこの塔は、多宝塔としては日本最古のもので、金剛三昧院（こんごうさんまいいん）多宝塔（和歌山）や慈眼院多（じげんいん）宝塔（大阪）と並び、日本三名塔の一つにも数えられている。建築装飾が少ない簡明な外観や、天井や化粧屋根裏の低さ、内外陣の結界の発達など、和様建築ならではの、実に気品に満ちた優雅さをたたえている。

塔の内部は非公開だが、四天柱の後方二本間に来迎壁（らいごうかべ）を設け、須弥壇（しゅみだん）には快慶（かいけい）作の大日如来（重要文化財）が安置されている。また、四天柱には各々16体の仏像が描かれていたが、現在では相当に剥落（はくらく）が進んでいるらしい。

この多宝塔が建立されたのは、紫式部や清少納言の没後百数十年を経てのことだが、もしも彼女らがこの塔を目にしていたら、どんな感想を抱き、それをどう表現しただろうか。

そうした想像がごくごく自然に喚起されるのも、やはり、石山寺ゆえのことである。