京都の清水寺の、年間参詣者数に関する公式データは存在しないが、「約500万人」と記している資料もある。とすると、毎日13,000人以上が「清水参り」をしていることになるが、たしかに、いつ訪れても人の多さには圧倒される。かの清少納言も『枕草子』で、「さはがしきもの」の例として清水寺の縁日を挙げている。すでに平安の昔から、清水寺は多くの参詣者を集めていたのだ。

「清水の舞台」として知られる本堂の舞台や、寺名の由来となった「音羽の滝」、それに、仁王門や三重塔、鐘楼など、境内に見所があふれていることに加え、桜や紅葉や雪景色といった、四季の景観変化の見事さが、これほど多くの人を引きつけるのだろう。門前町を構成する清水坂・三年坂・二年坂などの風情や賑わいも、清水参りならではのハレ気分を高める、大切な要素となっている。

1994年に「古都京都の文化財」の一つとして世界文化遺産に登録され、外国人観光客がさらに増えたが、「東寺の五重塔や八坂の塔（法観寺五重塔）より、清水寺の三重塔に強い関心を示す外国人客が多い」と、複数の通訳案内士から聞いたことがある。「色褪せてワビサビ的な美しさの古塔より、彩色も鮮やかな清水の三重塔の方が、仏塔本来の姿を理解しやすい」ということかもしれない。

清水寺の三重塔は、平安時代初期の847（承和14）年に建立されたが、その後たびたび焼失。1632（寛永9）年に再建されたものが、今に伝えられている。1987（昭和62）年の解体修理時に、再建当初の朱の総丹塗りとともに、桃山様式を示す極彩色文様が復元され、鮮やかな姿をよみがえらせた。その彩色文様の緻密さや配色の妙には感嘆させられるが、大日如来像を祀る祀塔の内部にも、真言八祖像や密教仏画、飛天や龍が、極彩色で描かれている。

清水寺の三重塔は、高さが約31mもあり、日本でも最大級の三重塔として威容を誇ってきた。それが彩色復元されたことにより、まさに遠くからも近くからも、絢爛たる建築美を堪能できる塔となったのである。

ちなみに、この三重塔の各屋根の四隅には、鬼瓦が置かれているが、東南の角だけはなぜか、龍神の鬼瓦となっている。このことが「清水寺の七不思議」の一つともされてきたが、実は、京都の西北の愛宕山には火伏せの神が鎮座し、都を火災から護ってくれているのに、その反対側の東南方向は、手薄になっていた。そこで、水を司る神でもある龍を、東南向けの鬼瓦に戴くことで「火除けのおまじない」にしようとしたと、考えられている。

さて、広大な境内で主要な堂塔を巡った後は、ぜひ、「奥の院」や「子安の塔」に足をのばし、少し離れた距離からの「清水寺の遠景」も、味わっていただきたい。私は参詣時には必ず、子安の塔周辺からの眺めを楽しむことにしている。そしてそのたびに、この三重塔が、清水寺のみならず、東山全体の景観に、実に決定的な「鮮烈の美」を添えていることを、深く痛感させられるのである。