主役を演じるに足る実力や魅力は十分に備えているのに、ひたすら脇役に徹することで、独自の輝きを放っている俳優がいる。名作と評価される映画や芝居には、かならずそうした脇役が登場し、作品に奥行きや凄味をもたらしている。数ある京都の塔の中で、そうした「名脇役」の形容を冠するにふさわしいのが、真如堂の三重塔だろう。

京都大学の東南（左京区浄土寺真如町）にある真如堂は、正式には真正極楽寺（しんしょうごくらくじ） と称する天台宗の寺で、もとは、その本堂が真如堂と呼ばれていた。最後の遣唐使として海を渡った円仁（えんにん）＜慈覚大師（じかくだいし） ＞の作とされる阿弥陀如来像を本尊とし、一条天皇の勅願所として栄えた真如堂は、応仁の乱で堂塔を焼失。その後、数次にわたる変転を経て、1693（元禄6）年に現在地に再建された。

その本堂は、京都市内にある天台宗の本堂では最大規模を誇り、重要文化財となっているが、真如堂の境内イメージを忘れがたく印象づけているのが、本堂の正面にある三重塔だ。

高さ約30mのこの三重塔は、宝暦年間（1751～1764年）に建立された後、1817（文化14）年に再建されている。塔の中では歴史の浅いものではあるが、江戸時代の建築様式をしっかりと体現し、各層に擬宝珠勾欄（ぎぼしこうらん）を設けたその姿は、どっしりとした古塔の風格すら感じさせる。組物や垂木（たるき） の木口が白く塗られているのが特徴的で、現在は京都府の文化財にも指定されている。

真如堂は「紅葉と桜の名所」としても知られており、境内が炎の如き色彩で覆いつくされる紅葉の見事さは、魂が震えるほど感動的だ。それを目当てに、全国各地から大勢の人が押し寄せるが、そのほとんどが、紅葉に映える三重塔を写真に収めて帰る。

それは桜の時季も同じで、境内に70本近くある桜の美しさも、三重塔とからませることで、さらに華やかさを増す。とりわけ、塔の南側の枝垂れ桜は、塔を背景として見上げたときにこそ、圧巻の華麗さを顕現させる。

三重塔はこうして、真如堂ならではの四季の移ろいの引き立て役、名脇役として、不可欠な役割を果たしてきた。真如堂の魅力が凝縮された光景や、その写真の大半には、かならず三重塔が存在するといっても、過言ではない。

しかし、三重塔そのものも十分に、主役たる力量をたたえている。紅葉や桜、それに十夜（じゅうや）法要の時期などを外せば、真如堂はいつ訪れても端正な静けさに包まれているが、そうした環境であらためて三重塔と対峙してみれば、そのたたずまいの強靱なまでの秀麗さに、ついつい時を忘れるに違いない。

私はその思いを、「『彩り』は常に饒舌（じょうぜつ）であり、『存在』は常に寡黙である。紅葉で有名な真如堂の、季節の彩りが絶えた今だからこそ、三重塔がそれを実感させてくれる。移ろうことなき意志に貫かれた塔の、決然たる美しさ」と書いたことがある。恬淡（てんたん）として自らを主張することのない名脇役の、清々しいその姿もまた、天台宗の精神に通じている。