日本の紙幣に最多登場している人物は、聖徳太子である。1930（昭和5）年発行の百円札で初めてその肖像画が採用されて以来、1957（昭和32）年発行の五千円札や、翌年発行の一万円札など、計7回（7種類）にわたって登場。「聖徳太子＝高額紙幣」という印象を世に定着させた。

聖徳太子がこうして「日本銀行券の顔」となったのも、「日本人が尊敬する歴史上の人物」の、代表的存在だったからだろう。

用明天皇の第二皇子だった聖徳太子は、推古天皇の摂政として、内政・外交に手腕を発揮。「冠位十二階」や「十七条憲法」を制定する一方、遣隋使を派遣するなどして隋との間に国交を開き、大陸文化の移入に努めたと伝えられる。

また、仏教の興隆にも奮励して、法隆寺や四天王寺を建立したが、『日本書紀』には四天王寺建立の経緯が、詳しく記されている。

排仏派の物部守屋と崇仏派の蘇我馬子が戦った際に、14歳だった聖徳太子は、蘇我氏に加勢。そして、蘇我氏の形勢が不利になったとき、みずから四天王（持国天・増長天・広目天・毘沙門天）の像を彫り、「勝たせていただけたなら、四天王を安置するための寺院を建立します」と誓願。それが通じたことから、四天王寺を建てて誓いを果たしたという。「四天王寺」の名も、そこに由来する。

聖徳太子が四天王寺建立に着手したのは593（推古天皇元）年で、現存する世界最古の木造建築として有名な法隆寺の創建よりも、20年ほど早い時期だった。

現在、四天王寺の西側入口には、神仏習合を象徴する石の鳥居（日本最古級で重要文化財）が立っているが、そのかたわらの「大日本仏法最初四天王寺」と刻まれた碑が示すように、四天王寺は日本で最初の官寺（朝廷によって建立された寺）なのである。

その後、天災や戦災で焼失と再建を繰り返した結果、「四天王寺式伽藍配置」によって南北に一直線に配置された、仁王門、五重塔、金堂、講堂等の中心伽藍は、いま、第2次世界大戦後に再建されたものと化している。

その中でも、ひときわ創建時の趣を感じさせて迫真なのが、1959（昭和34）年に再建された五重塔だ。都心部ゆえの建築規制もあり、鉄筋コンクリート製とはなっているものの、日本の飛鳥時代はもちろんのこと、高句麗や六朝などの建築様式も参照して復元されたその姿は、往時の美と信仰を伝えて、揺るぎなく荘厳である。

聖徳太子が仏舎利と六道（地獄・餓鬼・畜生・修羅・人間・天上）になぞらえ、みずからの髪6本を礎石心柱の中に納めたとの伝承から、「六道利救の塔」とも呼ばれるこの五重塔は、「日本の心」を仏教に託した聖徳太子の、まさに原点に連なる塔なのだ。

お彼岸やお盆、弘法大師の命日にちなんだ大師会（毎月21日）には、大勢の参拝客でにぎわう四天王寺だが、有料拝観区内にある五重塔の周辺は、いつ訪れても、いにしえの落ち着きに満ちている。都市の喧噪に心疲れた者の、大きな大きな救いの場でもある。