水都・大阪のシンボルゾーン「中之島」は、堂島川と土佐堀川に挟まれた、東西約3kmの細長い中洲である。江戸時代には諸藩の蔵屋敷が集中する物流拠点として賑(にぎ)わい、明治以降も、大阪の行政・経済・文化の中心地であり続けてきた。

中之島には魅力的な近代建築も多かったので、画学生だったころの私は足繁く通い、威風堂々たる赤煉瓦(れんが)造りの中央公会堂や、ドーム型の屋根が印象的な日本銀行大阪支店（旧館）、それに旧市庁舎などを頻繁にスケッチした。そして時には、中之島に架かる橋を画題にすることもあった。

しかし、1960年代のその当時、「中之島ガーデンブリッジ」や「ばらぞの橋」はまだ存在せず、「水晶橋」と「錦橋」も、橋としては成立していなかった。なぜなら、それらは河川浄化を目的に建設された可動堰であり、水晶橋は「堂島川可動堰」、錦橋は「土佐堀川可動堰」が正式名だったからである。

ただし、堂島川可動堰の造形的な美しさは、後に国の重要文化財となった淀屋橋や大江橋と比べても遜色なく、1929（昭和4）年の完成当時から、多くの画家に描かれてきた。

私も背景に図書館や旧市庁舎をからめて、この可動堰を何度もスケッチしたが、4つの本体アーチと上部の小アーチの配置が絶妙で、重厚さの中に気品ある優雅さを感じさせた。

可動堰にこれほど凝ったデザインが用いられているのは驚きだが、実は鉄筋コンクリート製のこの可動堰も、淀屋橋や大江橋と同じく、1921（大正10）年にスタートした「第一次大阪都市計画事業」の一環として建設されている。

大正後期から昭和前期にかけての大阪市は、市域面積や人口、工業生産額で東京市を上回り、日本一の都市となった。

その大阪を近代都市化するための市街地改造事業が、御堂筋の建設をも含む「第一次大阪都市計画事業」であった。

この事業により、現在に至る「大阪の都市景観」の基礎が形成されたが、大阪の中心ゾーンである中之島周辺の橋梁(きょうりょう)に関しても、景観面から徹底的にデザイン性が吟味された。

堂島川可動堰のゲートが外部から見えにくくなっていたのも、そして、ゲートの開閉操作室が、装飾的でモダンな照明灯の台座に擬せられていたのも、中之島ならではの景観や風情と調和させるための、意匠的な工夫だったのである。

堂島川可動堰は流速調整機能によって長年、水質改善に寄与する一方、人道橋としても利用されてきた。それが、法的な手続きを経て名実ともに橋となったのは、老朽化に伴う改装整備が行われた1982（昭和57）年のこと。この際に、アスファルト舗装だった橋面は、花崗(かこう)石と花崗擬石で敷き直され、橋上に植栽やベンチなどが設けられた。

橋名の由来については、「水面に映る照明灯が水晶の輝きを思わせるので、以前から自然発生的にそう呼ばれていた」との説が有力だが、「水都大阪の『水』と、繁昌の『昌』の字を組み合わせた」等の説もあり、判然としない。

2002（平成14）年に可動堰が撤去され、築後73年にしてようやく、純粋な意味での橋となった水晶橋は、いまも中之島の景観や散策になくてはならない橋として、独自の存在感を示している。電球色LEDでアーチ部分を強調するようにライトアップされた夜の水晶橋も、見惚(ほ)れるほどに美しい。